おちびとおいちゃん
まろまろ
イラスト
これは、嵐の翌日の物語。ちょっとした物語。
＊
ようやく笑った青い空、照れ屋な太陽は雲に隠れて。
木々は、ようやく訪れた平穏な時間が嬉しいようで、さわさわとその身を揺らしている。
枝から垂れ下がる金の果実も一緒に揺れ、その表皮で静かに身を寄せ合うしずく達が、きらきらと光を弾いてこぼれ落ちた。
｢きょうのおそらはわらってるのっ！｣
弾んだ声音と共に、木のうろからぴょこんと幼子が顔を出した。
その声に驚いてしまったのか、身を寄せ合っていたしずく達が、逃げるようにぽたりと滑り落ちていった。
｢でも、まだおかぜはきげんがわるいの……｣
今度は元気のない声音。
見開かれていた大きな瞳も、心なしか輝きが鈍くなっていた。
荒さの残る風が、幼子の言葉に文句を言うように吹き抜けていく。
びゅっと吹き抜けた風に思わず目をつむった幼子は、むっとして黄の丸模様がある頬を膨らませた。
｢もうっ、おかぜのおこりんぼさんっ！｣
とんがり耳をぴっと弾くのは、吹き抜けた風に対する抗議の表れ。
白と空の二色の身体に、くるんっと大きな尾が印象的なパチリスの幼子。
そのパチリスが不意に鼻をひくつかせ、鼻腔の刺激に首を傾げた。
｢へんなおにおいがするの｣
変な匂いの元はどこだろう。
しばらく鼻をひくひく動かしていたのだが、途端にとんがり耳がぴんっと伸びた。
変な匂いは下からだ。
たたたっとすぐに木を駆け降りて行く。
パチリスが草地に足を着けたとき、その衝撃に驚いたしずく達が土へと逃げた。
｢へんなおにおいはどこから？｣
匂いの元をたどろうと鼻をひくつかせるのだが、邪魔をするように風が吹き抜ける。
それにまたむっとして、パチリスは頬を膨らませた。
ぱちぱちという音は、勢い余って頬からもれた電気が小さく弾けた音。
そうしたら今度は、ごうっと音をたてながら勢いよく風が吹いた。
｢おかぜのいじわるぅーっ！｣
風に負けまいと踏ん張るパチリスだったが、幼子が勢いのある風に勝てることはなく、ころりんっとそのまま転がって行く。
けれどもそれは、すぐに動きを止めた。
むくりと起き上がったパチリスが、ふるふると首を振って振り向いたとき、大きな存在を見つけた。
｢お嬢ちゃん、大丈夫かい？｣
四肢をたたんで草地にうずまっていた大きな存在が、前足でパチリスを受け止めていた。
｢うんっ！ありがと、おいちゃんっ！｣
にこりと笑ったパチリスが立ち上がり、無事を知らせるようにぴょんぴょんと跳ね回る。
それに対して、そうか、よかったと返した大きな存在は、重ね合わせた前足に顎を乗せて一つ息をこぼした。
｢おいちゃん、つかれてるの？｣
不思議そうに首を傾げるパチリスに、大きな存在は赤の瞳を向けた。
闇色に身を包んだ身体に、その赤の瞳は強く映える。
｢そうだな、おいちゃんは疲れたよ｣
口元に仄かな笑みを形つくる。
湾曲した角が印象的なヘルガーだ。
｢疲れて｣
赤の瞳がかげりを帯びて。
｢もう、動けないかな｣
仄かな笑みを形つくっていたヘルガーの口元は、自虐的な笑みへと形を変える。
胸中に渦巻く様々なものに目を伏せ、ヘルガーがもう一つ息を吐き出した。
その時だ。
｢おいちゃん｣
ヘルガーの耳にパチリスの声が突き刺さった。
はっと見開かれた赤の瞳に、それを覗きこんだパチリスの姿が映る。
｢おいちゃん、だいじょぶなの？｣
不安そうな表情を浮かべるパチリスに、ヘルガーの瞳は取り繕うように優しげな光を宿した。
｢ああ、大丈夫。お嬢ちゃん、ありがとう｣
｢おいちゃん、つかれてる。おちびのおうちでやすんでいいの｣
大きな瞳を揺らして、パチリスは小さな前足を懸命に上へ伸ばして指し示す。
その先を追えば、木の幹にぽっかりと空いた小さな穴。
そこにうろがあるだろうということは、ヘルガーにも検討がつく。
｢ここはもしかして、お嬢ちゃんのお家なのかい？｣
ヘルガーの問いかけに、パチリスは元気に頷いた。
｢うんっ、そなのっ！｣
｢お父さんやお母さんはお家？｣
その言葉に、パチリスのとんがり耳がぴくりと反応した。
｢パパとママ、きのう、おでかけしたままかえってこないの｣
｢出かけた、まま？｣
ヘルガーの目元に剣呑なものが宿る。
｢あのね、きのうね。おかぜがぐわあんって、おそらとおもりをまぜまぜしちゃったの｣
小さな手をぐるぐる回したり、あちらこちらに動かしながら、パチリスは懸命に説明を続ける。
｢パパね。たべものしんぱいって、ようすをみてくるねって、そーこまでいったの｣
幼子の言葉の隙間に、自分を主張するように風が吹き抜けて行った。
荒さの増す風に、パチリスは思わずぶるりと身を震わせた。
｢おかぜ、またきげんがわるいの……｣
｢ああ、まだ嵐は近くにあるからな｣
ヘルガーの言葉に、パチリスが首を傾げた。
｢あらしって、きげんのわるいおかぜが、おそらとおもりをぐわあんってまぜまぜしちゃうこと？｣
｢ん。……そうだな｣
幼子にどう説明しようかとヘルガーは一瞬悩むが、パチリスが言っていることが間違っているとも思えなかった。
｢ああ。嵐は、風が空と森をかき混ぜてしまうことだな｣
ヘルガーの同意を得られたパチリスが、嬉しそうにとんがり耳をぱたぱたとさせた。
｢おちび、ひとついいこになったっ！｣
えっへん、と胸を張ってみせるパチリスに、ヘルガーは自然と頬が緩むのを自覚する。
けれども、すぐにそれを引き締めると、すくっと立ち上がった。
｢…………っ｣
ずきん。身体を駆けた痛みに顔をしかめる。
もう少しだけ待って欲しい。
そう静かに念じた。
｢あ。へんなおにおいしたの｣
パチリスが言葉をこぼす。
ヘルガーが立ち上がった時に、ふわりと鼻腔を刺激した匂いで思い出した。
そうだ、この変な匂いを追いかけていた。
｢へんなおにおいは、おいちゃんから？｣
首を傾げて、パチリスはヘルガーを見上げた。
大きな瞳が不思議そうに瞬く。
｢おいちゃん？｣
パチリスがヘルガーを呼ぶ。
呼ばれたヘルガーもまた、赤の瞳を瞬かせて。
｢まいったな……｣
ふっと、ヘルガーは小さく笑う。
｢お嬢ちゃんは、とっても鼻がいいんだな｣
｢おいちゃん……？｣
｢お嬢ちゃんのいう変な匂いは、森とは違う匂いなのだろ？｣
｢うん｣
｢ほら、とっても鼻がいい｣
最後にそうこぼして、ヘルガーは口を閉じてしまった。
口元にうかぶのは、またも自虐的な笑み。
｢おい、ちゃん……？｣
パチリスもまた、それを最後に口を閉じた。
何となく、それ以上の言葉を発することは出来なかった。
その耳元で、先ほどから荒れる風が唸る。
草木はまるで、そんな風に怯えているようにその身をざわざわと震わし、太陽は厚い雲に隠れてしまう。
それがヘルガーに陰りを落として。ふと、風の向きが変わり、パチリスのとんがり耳が立つ。
つんっとした匂いが鼻腔を刺激した。
この匂いは。
ぱちっと、頬の電気袋から電気が弾いた。
｢本当に、お嬢ちゃんは鼻がいい｣
突如、降ってきた声に顔を上げた。
｢ごめんな、全部おいちゃんの匂いだ｣
｢おいちゃん？｣
ぱちぱちと頬の電気が弾く。
それに応えるように、風が耳元で唸った。
｢おいちゃん、もう行くから｣
ヘルガーの脚が動く。
動かす度に走る痛みに瞳を歪めながら、ヘルガーはパチリスに背を向けた。
けれどもすぐに振り返って。
｢でも、おいちゃんのことは内緒にしていて欲しいな｣
｢？｣
｢おいちゃん、嫌われ者だからね｣
それだけ告げると、また向き直る。
遠くへ行こう、なるべく遠くへ。
そう思ったときだった。
ぴたりと何かが脚に張り付いた。
｢おいちゃんっ、だめなのっ！｣
パチリスがヘルガーの脚に張り付いていた。
｢おいちゃん、おけがしてるのっ！おちびのおうちでやすむのっ！｣
｢お嬢ちゃん……｣
ヘルガーは視線を落として、パチリスを見た。
ぎゅうっと脚に張り付いたパチリスは、大きな瞳を揺らしてヘルガーを見上げていた。
｢このおにおいは、おけがしたときのおにおいなの。おちび、しってるの｣
ぎゅうっとする前足に力を込めて、パチリスは続ける。
｢だからおいちゃん、おちびのおうちでやすむの｣
うんしょ、うんしょ、と。
ヘルガーを木のうろへ連れて行こうと引っ張り始めた。
けれども、幼子の力でヘルガーは動くはずもなく、うんしょという幼子の声だけが残る。
｢おいちゃん、おうち、いこ｣
早くも力尽きたパチリスが、ぺたりとその場に座り込んでしまった。
｢おいちゃん、やすむの｣
それでも、パチリスの瞳は力強かった。
自分を見上げるそれに、ヘルガーは、ふっと小さく笑みをもらした。
本当にまいったな。
｢分かったよ、お嬢ちゃん。少し休ませてもらうよ｣
ヘルガーの言葉に、パチリスはえへへと笑う。
ぴょんっと立ち上がったパチリスは、さあ行こうとばかりにヘルガーの脚を引っ張る。
それにまたヘルガーは笑って。
｢おいちゃんは、お嬢ちゃんのお家に行くのは無理かな｣
｢え、どしてなの？｣
｢おいちゃんとお嬢ちゃんでは、大きさが違うからね｣
きょとんとしたパチリスは、ヘルガーを見上げて、頭から足元まで視線を動かす。
次いで、確認するように自身の身体を見渡して。
うん、と一つ頷いた。
｢でも、パパもママもいないの。おでかけしてるの｣
だから大丈夫だ。
ヘルガーを見上げる瞳が、そう告げていた。
｢それでも、おいちゃんは無理だよ｣
苦笑をもらし、ごめんね、とだけヘルガーは返して、再び同じ場所に四肢をたたんで草地にうずまった。
動作で痛みが身体を駆けたが、それには気付かぬふりだ。
重ねた前足に顎を乗せて、ふすうと深い息をつく。
それを見ていたパチリスが何かを閃いた。
｢おいちゃん、おちびいってくるのっ！｣
そう叫び、とててと木を駆け登って行った。
それを見送ることしか出来なかったヘルガーは、不思議そうに赤の瞳を瞬かせた。
パチリスは何をしに行ったのだろう。
それでも、懸命に木を登って行った姿は愛らしく、どうしても頬が緩んでしまう。
不意に風がごおっと唸り、木葉を舞い上げた。
顔を上げたヘルガーの瞳がそれを追うと、その先に広がるのは笑む空。
それでも、荒い風に押された雲が覆い始めていて、何だか泣き顔にも見えた。
｢嵐はまだ、近くにいるからな｣
ぽつ。ぽつん。
ヘルガーの呟きと重なるように、刺すような冷たさを感じた。
目を凝らせば、幾重の筋が見える。
｢雨だ｣
やがて、ぽとぽとと音が響き始めた。
草木に粒が落ちる音。
それに比例するように、ヘルガーはぶるりと身震いをした。
ふうと一つ息を吐いて、ヘルガーは再び重ねた前足に顎を乗せる。
少しばかり、身体がかたかたと震えていることに気付く。
｢寒いな……｣
そっと呟く。
ぽとぽと、粒が草木に落ちる音。
それに耳を傾けて、ヘルガーは目を閉じた。
ここに居れば幸い濡れることはなく、それで体温を奪われることもないだろう。
けれども、ヘルガーがかたかたと震えている理由が別にあることも、ヘルガー自身はよく分かっていた。
いろいろと流しすぎたのだ。
その時だ。ふわり。何かがヘルガーの鼻腔をくすぐった。
｢おいちゃん、さむいの……？｣
ヘルガーがゆっくりとまぶたを持ち上げれば、金の果実を抱えたパチリスがいた。
｢おちびも、ごろんするの｣
パチリスが座り込み、ヘルガーへともたれた。
｢これでおいちゃんもあったかいの｣
えへへと笑うその顔が、ヘルガーにとっては何だかくすぐったくて、むずむずとした気持ちにさせる。
｢お嬢ちゃんは、何を持ってきたんだい？｣
問いかけるヘルガーに、パチリスは再びえへへと笑うと、うんしょと抱えていた金の果実を差し出した。
ふわりと香る果実の匂い。
これは先ほど、ヘルガーの鼻腔をくすぐったものだ。
｢これ、おおぼんっていうのっ！｣
｢おおぼん？｣
｢うんっ！｣
艶やかな表皮はいくつもしずくを乗せていて、パチリスが笑った反動で、するりと表皮を滑っていった。
｢おおぼんはね、かりってたべると、ふおおってげんきたくさんなるの｣
食べると元気が出る。
パチリスの言葉で、ヘルガーの古い記憶が呼び起こされた。
降り積もった埃を払うようにして、それをゆっくりと拾い上げる。
｢おおぼんは、オボンか……。滋養作用があるから、怪我にはよく効く｣
懐かしむような光を瞳に宿す。
けれども、その光はどこか痛みもはらむ。
｢だから、おいちゃんたべるのっ｣
パチリスがぐいっとヘルガーの口元へオボンを押し付けた。
それでも、ヘルガーは前足でやんわりとそれを押し返す。
｢おいちゃん、もうあれだから｣
｢おおぼんはね、たべるとふおおってげんきなるのっ！｣
ヘルガーに押し返されたオボンを、パチリスは負けじと再び押し付ける。
｢おいちゃん、たべるのっ！｣
それでもヘルガーは押し返して、突然むくりと立ち上がる。
はずみでオボンは転がり、パチリスはぺたんと後ろへ倒れてしまう。
荒い風に縮こまっていた草が驚きで身を震わせて、乗せていたしずくをはたきおとす。
パチリスを見下ろす赤の瞳と、ヘルガーを見上げる大きな瞳が交差して。
ごおっと唸った風が吹き抜ければ、草木を再び震わすのには十分で。
「おい……」
木々の畏怖のはずみで落ちてきたしずく達が、その二匹を冷たく刺す。
ぽとぽとと空から降るしずくの音が、どこか遠退いて聞こえた気がした。
｢おい、ちゃん……｣
パチリスが何とか声を絞り出したときだ。
ヘルガーの視界が歪んだ。
｢…………っ｣
平衡感覚が狂う。
そのまま身体は傾いで、どさりとその場に倒れこむ。
｢おいちゃんっ！｣
慌てて駆け寄るパチリスの鼻腔を、またあの匂いが刺激した。
つんっとしたあの匂い。先ほどよりも強く感じた。
｢おいちゃん、おおぼんたべるの｣
そう訴えたときだ。
きゅるるるる。
何かが鳴った。
｢おちびのおなかちがうの｣
きゅるるるる。
｢おちび、おなかすいてないの｣
ちがうちがうと必死に言葉を重ねるパチリスに、ヘルガーが笑った。
｢ははっ。お嬢ちゃん、慌てすぎだ｣
｢おちび、おなかすいてないの｣
きゅるるるる。
｢でも、お嬢ちゃんのお腹は空いてるって言ってるな｣
｢おちび、ちがうの｣
口を尖らせて鳴る腹を抑えるパチリスに、ヘルガーは近くで転がっていたオボンを手繰り寄せた。
｢このオボンは、お嬢ちゃんが食べな｣
ヘルガーの言葉に、パチリスは首を横に振る。
｢おいちゃん、おけがのおにおいがするの。つよいおにおいがするの｣
ちらりと大きな瞳がそこへ向けられる。
ヘルガーの脇腹から伸びるそれに、小さな前足を懸命に伸ばして指し示す。
｢おけがのおにおい、ここからするの｣
伸びる根本からじわりと滲んでいるその色は、闇色に身を包んだ身体に強く映える。
だから、とさらに言い募ろうとするパチリスを制して、ヘルガーは口を開く。
｢これはこのままでいいんだよ。もう、痛くないから｣
ふっと笑うヘルガー。
｢昨日の嵐で、倒れてきた木がここに……｣
そう少し言いかけて、すぐに口を閉じた。
パチリスにはいらない話だ。
そう思って、別の言葉を口にした。
｢おいちゃん、お腹いっぱいだから。これはお嬢ちゃんが食べな｣
手繰り寄せたオボンをパチリスへ差し出した。
それでも、なかなかそれに前足を伸ばそうとはしなかったパチリスなのだが。
きゅるるるる。
パチリスの腹は素直だった。
｢ほら｣
にやりと笑うヘルガーに、パチリスは口を尖らせて言った。
｢おちび、ちがうの。おいちゃんがおなかいっぱいだから、おちびがたべるの｣
オボンに前足を伸ばして。
｢おおぼん、たべてほしいって。だから、おちびがたべるの｣
オボンを抱えたパチリスが、すとんとヘルガーに体重を預けて座った。
ずしっ、というよりも、ちょこんと感じるパチリスの体重を感じながら、ヘルガーは再び重ねた前足に顎を乗せて瞳を閉じた。
ぽとぽとと、草木にしずくが落ちる音に耳を傾ける。
忘れた頃に感じる冷たさは。
吹き抜ける風にさらわれたしずく達が、ときたまヘルガーとパチリスを刺し、じわりとひろがるもの。
その中で、かりっと音が響く。
やけに鮮明に聞こえたその音は、パチリスがオボンをかじった音。
｢おいしいのっ！｣
そう言って、かりかりと音が何度も響いた。
とんがり耳が嬉しそうにぱたぱたと動き、滴っていたしずくを弾き飛ばす。
｢お嬢ちゃん、お腹が空いてたんだな｣
｢おちび、とってもすいてたの｣
返ってきたパチリスの言葉に、ヘルガーは小さく笑う。
｢きのうからすいてたの｣
かりっと、音が響く。
｢とってもおいしいのっ！｣
えへへと笑うパチリスの言葉に、引っ掛かりを覚えたヘルガーは、片目を持ち上げて問う。
｢お嬢ちゃんのお父さんは、食べ物を心配して、倉庫の確認に行ったんだよな？｣
｢うん、おかぜのきげん、わるくなってからいったの。しんぱいって、ちょっといくって、パパ、いっちゃったの｣
パチリスは、かりっとかじったオボンを口の中で転がしては、おいしいのと笑う。
｢じゃあ、お嬢ちゃんのお母さんは？｣
｢ママね、パパかえってこないねって、しんぱいって、おそらがわらって、いっちゃったの｣
ぽとぽとと空から落ちてきた音が、ざーと激しいものに変わり始める。
｢お父さんを探しに行ったのか｣
｢おちびはまっててねっていったの。だから、おちびまってたの｣
パチリスはオボンをかりっとかじり、ふうと一つ息を吐いた。
腹をさすっているあたり、腹が膨れたのかもしれない。
｢お腹いっぱいかい？｣
｢そなの。もう、たべられないの｣
けぷうと、パチリスの口からおくびがもれた。
背をヘルガーへ預けて、パチリスは空を見上げた。
けれども、そこから見えたのは空を覆う木の葉ばかりで。
その隙間から覗く空も、厚い雲に覆われていて見ることは出来なかった。
｢パパとママ、おそいの｣
ぽつりと呟いた言葉は、びゅっと吹いた風に溶けて行く。
それでも、ヘルガーの耳には届いていた。
｢その、食べ物の倉庫はどこにあるんだい？｣
｢おっきなおかわのむこうなの｣
川なのか。
そう呟きかけて、ヘルガーは口を閉ざした。
ここにたどり着くまでの間、大きな川の橫を通ってきた。
その川は、明らかに普段よりも水かさは増しているようで、濁流と化していた。
昨夜の嵐の影響なのだろう。
もし、あの川を越えようとしていたのだとしたら。
けれどもそれを、パチリスに伝えようとは思わなかった。
知らなくていいことも、きっとあるのだから。
それに、川を越える以外の術もあるのかもしれない。
｢早く、帰って来るといいな｣
｢うんっ！｣
明るい返事と共にパチリスが勢いよく立ち上がれば、ヘルガーの瞳を覗き込んで、にぱりと笑う。
｢おいちゃん、おはなしするの｣
｢おいちゃんが？｣
｢おちび、おはなししたの。おいちゃんもおはなしするの｣
とすんとその場に座り込むパチリスは、かじりかけのオボンを抱えて、ヘルガーの動きを待っていた。
いつの間にか空から落ちてくる音は、ざーという激しいものに移り変わっていた。
｢お嬢ちゃんは、おいちゃんのこと怖くないのかい？｣
｢こわい……？｣
小首を傾げるパチリス。
｢なんでおいちゃん、こわいの……？｣
｢おいちゃん、こんな見た目だし｣
顔を上げたヘルガーの瞳が歪んだ。
｢それに、森とは違う匂いがしたんだろ？｣
｢へんなおにおいしたの。でも、おいちゃんこわいのないの｣
パチリスの言葉に、ヘルガーは首を横に振った。
｢そんなことないさ。染みついた匂いは、どれほどの時間が流れても消えない｣
空を見上げ、目を細めた。
染みついた長年の匂いは、水でも洗い流せない。
｢おいちゃんはね、森とは違うところで育ったんだよ｣
｢ちがうところ？｣
首を傾げて問う幼子に顔を向ければ。
赤の瞳に白と空の幼子が映り、まるでヘルガーの瞳に、青空が溶け込んだようだった。
｢おいちゃん、別の生き物と居たんだ。二本の足で歩く、ひょろっとした生き物で……｣
パチリスの大きな瞳が瞬き、ヘルガーはそこで言葉を紡ぐのをやめた。
｢おいちゃん？｣
パチリスがヘルガーの瞳を覗きこむ。
｢いや、これはお嬢ちゃんは知らなくていいことだな｣
ふっと小さく笑みをこぼすと、パチリスの頬は大きく膨れた。
｢おいちゃん、よくわからないの｣
話を途中でやめられ、パチリスは不機嫌を示すように、大きな尾をばしばしと地へ叩きつけた。
｢ははっ、おいちゃんもよく分からないな｣
不機嫌なパチリスにそう返したヘルガーは、もう何度目かになる動作で重ねた前足に顎を乗せた。
耳を傾ければ、ざーという空から落ちてきた音だけで。
けれども、その勢いは少しだけ弱まった気もした。
｢お嬢ちゃんは、地獄の使いって言葉を聞いたことはあるかい？｣
唐突なヘルガーの問いに、パチリスの頬の空気は一気に抜けた。
｢じごくの、おつかい……？｣
ヘルガーの言葉を少し違う形だが繰り返して、パチリスは記憶を掘り返してみた。
けれども、掘り返すほどのない記憶の中には、その言葉はなかった。
｢おちび、わからないの。じごくのおつかいってなに……？｣
地獄のお使い。
少し響きが違うだけで、随分と可愛らしく聞こえるのだな。
パチリスの言葉に小さく笑いながら、ヘルガーはそっと口を開いた。
｢地獄の使いってな｣
途端にヘルガーの瞳に不穏な光が宿った。
それは冷たく、一瞬、パチリスはぶるりと震えた。
｢爪で身を引き裂いたり｣
そこでわざとらしく、ヘルガーは重ねていた前足を組み換えた。
その動作は自然と、パチリスの視線をそこへと向けさせることになる。
ヘルガーに備わっている爪が鈍く光を弾き、無意識下でパチリスは、自身の大きな尾を手繰り寄せるようにしてしがみついた。
｢牙で噛み砕いたりする｣
ヘルガーがぺろりと舌で口元を舐めれば、鋭い牙がちらりと見える。
パチリスの前足に力がこめられ、しがみついたままだった尾は、抱き締めるという表現に近くなる。
｢これが、地獄の使いだ｣
ヘルガーの瞳が細められ、その奥に、ちろりと冷たい何かが灯った。
けれども、途端に瞳は歪められ、一瞬にしてその冷たさは霧散した。
｢な、怖いだろ？｣
ヘルガーの呟きは、まるで吐息のようで、その口元では小さな笑みを形つくっていた。
パチリスの瞬きが見えた。
尾を抱える様が、なぜだかヘルガーには鮮明に映って、思わずその目を伏せた。
｢こわいの｣
ヘルガーの胸中に燻るものに、その幼子の言葉はゆっくりと溶け込んでいく。
｢じごくのおつかいは、こわいの｣
ほらな。
ヘルガーの赤の瞳が震えた。
｢おいちゃんは、怖いだろ……？｣
ヘルガーの言葉は勢いがなく、そのまま地に落ちてしまう。
｢おちび、おいちゃんこわくないの｣
｢は？｣
弾かれたように顔を上げたヘルガーと、ずっとヘルガーを見ていたパチリスの視線が交差した。
｢おちび、おいちゃんこわくないの｣
えへへ、と笑う幼子。
｢な、ぜ。地獄の使いは、怖いんだろ？｣
ヘルガーの瞳が瞬く。瞬いて、震えた。
｢それはこわいの。でも、おいちゃん、こわくないの｣
｢なぜ…………？｣
｢おちび、おいちゃんすきなのっ！｣
ヘルガーの瞳が見開かれた。
それから、くっくっと喉の奥からくぐもった笑いがもれる。
｢本当にまいったな……｣
それはもう、本当に。
幼子の言葉は、ぽたりと一滴のしずくのように落ち、波紋をつくった。
その波紋は広がり、ヘルガーの胸中に燻るものが軽くなった気がした。
ふわりと舞い上がった心地は、きっと気のせいなのだろう。
けれども、何だか許された気がした。
そんなことがないだろうことは、ヘルガー自身がよく分かっているのだけれども、そんな気がしてしまったのだ。
もう、いいか。そう思ってしまった。
｢おいちゃん？｣
小首を傾げるパチリスに呼ばれ、ヘルガーは仄かに笑った。
｢ありがとな、お嬢ちゃん｣
そのままヘルガーは、重ねた前足に顎を乗せ、そっと瞳を閉じた。
｢おいちゃん、おねむなの？｣
オボンを抱えたパチリスが、とことことヘルガーに歩み寄る。
｢そうだな……おいちゃん、ちょっと眠いな｣
細く開けたヘルガーの瞳が、パチリスへゆっくりと向けられた。
パチリスはとすんと座り込むと、再びヘルガーへもたれた。
｢おちび、おうたをうたってあげるの。おうたはとくいなの｣
えっへん、と胸を張った幼子は、小さな口で音を紡ぎ始めた。
それは拙い音で、少しでも触れてしまえば、ぽとりと落ちてしまいそうなものだった。
それでも、一つ一つ大切にそっと音を掴んでは、ふわりと声に乗せる。
とても耳障りのよい音。
｢お嬢ちゃん、うまいな｣
吹き荒れていた風は落ち着きを思いだしたように、パチリスとヘルガーをそっと撫でて行く。
幼子が紡ぐ拙い音は、その風にさらわれ、草木は楽しそうにさわさわと身を揺らす。
｢えへへっ｣
少し照れ笑いをもらして、パチリスは音を紡ぐ。
ふわり舞い上がったそれは、照れ屋な太陽が顔を出すきっかけにもなり、嬉しそうに空は笑った。
草木に身を寄せ合っていたしずくが、きらきらと光を弾き始めて。びゅっと風が吹き抜けた。
驚いたパチリスが思わず目をつむり、紡いでいた音が途切れた。
次いで目を開いたときだ。
｢わあっ！おそら、にっこにこなのっ！｣
見上げた空に、七つの色の橋が架かっているのを見つけた。
｢おいちゃんっ！おいちゃんっ！｣
ぱしぱしと傍らのヘルガーを軽く叩く。
けれども、反応のないヘルガーに、パチリスは頬を膨らませた。
｢おいちゃん、ぐっすりおねむなの｣
口を尖らせて。
｢もう、しかたないの｣
ぽとり、嘆息を一つ落とした。
それならば、ヘルガーが目を覚ましたときに教えてあげよう。
あ、そうだ。ヘルガーが嵐という言葉を教えてくれたように。
あの、空に架かる七つの色についても教えてくれるかもしれない。
｢えへへ、それはたのしみなの｣
楽しみのあまり、頬が熱を帯びた。
｢おちび、またひとついいこになっちゃうのっ｣
見上げる空は、とてもきらきらと輝いていた。
＊
これは、おちびとおいちゃんの物語。ちょっとした物語。
＊
ようやく笑った青い空、照れ屋な太陽は雲に隠れて。
木々は、ようやく訪れた平穏な時間が嬉しいようで、さわさわとその身を揺らしている。
枝から垂れ下がる金の果実も一緒に揺れ、その表皮で静かに身を寄せ合うしずく達が、きらきらと光を弾いてこぼれ落ちた。
｢きょうのおそらはわらってるのっ！｣
弾んだ声音と共に、木のうろからぴょこんと幼子が顔を出した。
その声に驚いてしまったのか、身を寄せ合っていたしずく達が、逃げるようにぽたりと滑り落ちていった。
｢でも、まだおかぜはきげんがわるいの……｣
今度は元気のない声音。
見開かれていた大きな瞳も、心なしか輝きが鈍くなっていた。
荒さの残る風が、幼子の言葉に文句を言うように吹き抜けていく。
びゅっと吹き抜けた風に思わず目をつむった幼子は、むっとして黄の丸模様がある頬を膨らませた。
｢もうっ、おかぜのおこりんぼさんっ！｣
とんがり耳をぴっと弾くのは、吹き抜けた風に対する抗議の表れ。
白と空の二色の身体に、くるんっと大きな尾が印象的なパチリスの幼子。
そのパチリスが不意に鼻をひくつかせ、鼻腔の刺激に首を傾げた。
｢へんなおにおいがするの｣
変な匂いの元はどこだろう。
しばらく鼻をひくひく動かしていたのだが、途端にとんがり耳がぴんっと伸びた。
変な匂いは下からだ。
たたたっとすぐに木を駆け降りて行く。
パチリスが草地に足を着けたとき、その衝撃に驚いたしずく達が土へと逃げた。
｢へんなおにおいはどこから？｣
匂いの元をたどろうと鼻をひくつかせるのだが、邪魔をするように風が吹き抜ける。
それにまたむっとして、パチリスは頬を膨らませた。
ぱちぱちという音は、勢い余って頬からもれた電気が小さく弾けた音。
そうしたら今度は、ごうっと音をたてながら勢いよく風が吹いた。
｢おかぜのいじわるぅーっ！｣
風に負けまいと踏ん張るパチリスだったが、幼子が勢いのある風に勝てることはなく、ころりんっとそのまま転がって行く。
けれどもそれは、すぐに動きを止めた。
むくりと起き上がったパチリスが、ふるふると首を振って振り向いたとき、大きな存在を見つけた。
｢お嬢ちゃん、大丈夫かい？｣
四肢をたたんで草地にうずまっていた大きな存在が、前足でパチリスを受け止めていた。
｢うんっ！ありがと、おいちゃんっ！｣
にこりと笑ったパチリスが立ち上がり、無事を知らせるようにぴょんぴょんと跳ね回る。
それに対して、そうか、よかったと返した大きな存在は、重ね合わせた前足に顎を乗せて一つ息をこぼした。
｢おいちゃん、つかれてるの？｣
不思議そうに首を傾げるパチリスに、大きな存在は赤の瞳を向けた。
闇色に身を包んだ身体に、その赤の瞳は強く映える。
｢そうだな、おいちゃんは疲れたよ｣
口元に仄かな笑みを形つくる。
湾曲した角が印象的なヘルガーだ。
｢疲れて｣
赤の瞳がかげりを帯びて。
｢もう、動けないかな｣
仄かな笑みを形つくっていたヘルガーの口元は、自虐的な笑みへと形を変える。
胸中に渦巻く様々なものに目を伏せ、ヘルガーがもう一つ息を吐き出した。
その時だ。
｢おいちゃん｣
ヘルガーの耳にパチリスの声が突き刺さった。
はっと見開かれた赤の瞳に、それを覗きこんだパチリスの姿が映る。
｢おいちゃん、だいじょぶなの？｣
不安そうな表情を浮かべるパチリスに、ヘルガーの瞳は取り繕うように優しげな光を宿した。
｢ああ、大丈夫。お嬢ちゃん、ありがとう｣
｢おいちゃん、つかれてる。おちびのおうちでやすんでいいの｣
大きな瞳を揺らして、パチリスは小さな前足を懸命に上へ伸ばして指し示す。
その先を追えば、木の幹にぽっかりと空いた小さな穴。
そこにうろがあるだろうということは、ヘルガーにも検討がつく。
｢ここはもしかして、お嬢ちゃんのお家なのかい？｣
ヘルガーの問いかけに、パチリスは元気に頷いた。
｢うんっ、そなのっ！｣
｢お父さんやお母さんはお家？｣
その言葉に、パチリスのとんがり耳がぴくりと反応した。
｢パパとママ、きのう、おでかけしたままかえってこないの｣
｢出かけた、まま？｣
ヘルガーの目元に剣呑なものが宿る。
｢あのね、きのうね。おかぜがぐわあんって、おそらとおもりをまぜまぜしちゃったの｣
小さな手をぐるぐる回したり、あちらこちらに動かしながら、パチリスは懸命に説明を続ける。
｢パパね。たべものしんぱいって、ようすをみてくるねって、そーこまでいったの｣
幼子の言葉の隙間に、自分を主張するように風が吹き抜けて行った。
荒さの増す風に、パチリスは思わずぶるりと身を震わせた。
｢おかぜ、またきげんがわるいの……｣
｢ああ、まだ嵐は近くにあるからな｣
ヘルガーの言葉に、パチリスが首を傾げた。
｢あらしって、きげんのわるいおかぜが、おそらとおもりをぐわあんってまぜまぜしちゃうこと？｣
｢ん。……そうだな｣
幼子にどう説明しようかとヘルガーは一瞬悩むが、パチリスが言っていることが間違っているとも思えなかった。
｢ああ。嵐は、風が空と森をかき混ぜてしまうことだな｣
ヘルガーの同意を得られたパチリスが、嬉しそうにとんがり耳をぱたぱたとさせた。
｢おちび、ひとついいこになったっ！｣
えっへん、と胸を張ってみせるパチリスに、ヘルガーは自然と頬が緩むのを自覚する。
けれども、すぐにそれを引き締めると、すくっと立ち上がった。
｢…………っ｣
ずきん。身体を駆けた痛みに顔をしかめる。
もう少しだけ待って欲しい。
そう静かに念じた。
｢あ。へんなおにおいしたの｣
パチリスが言葉をこぼす。
ヘルガーが立ち上がった時に、ふわりと鼻腔を刺激した匂いで思い出した。
そうだ、この変な匂いを追いかけていた。
｢へんなおにおいは、おいちゃんから？｣
首を傾げて、パチリスはヘルガーを見上げた。
大きな瞳が不思議そうに瞬く。
｢おいちゃん？｣
パチリスがヘルガーを呼ぶ。
呼ばれたヘルガーもまた、赤の瞳を瞬かせて。
｢まいったな……｣
ふっと、ヘルガーは小さく笑う。
｢お嬢ちゃんは、とっても鼻がいいんだな｣
｢おいちゃん……？｣
｢お嬢ちゃんのいう変な匂いは、森とは違う匂いなのだろ？｣
｢うん｣
｢ほら、とっても鼻がいい｣
最後にそうこぼして、ヘルガーは口を閉じてしまった。
口元にうかぶのは、またも自虐的な笑み。
｢おい、ちゃん……？｣
パチリスもまた、それを最後に口を閉じた。
何となく、それ以上の言葉を発することは出来なかった。
その耳元で、先ほどから荒れる風が唸る。
草木はまるで、そんな風に怯えているようにその身をざわざわと震わし、太陽は厚い雲に隠れてしまう。
それがヘルガーに陰りを落として。ふと、風の向きが変わり、パチリスのとんがり耳が立つ。
つんっとした匂いが鼻腔を刺激した。
この匂いは。
ぱちっと、頬の電気袋から電気が弾いた。
｢本当に、お嬢ちゃんは鼻がいい｣
突如、降ってきた声に顔を上げた。
｢ごめんな、全部おいちゃんの匂いだ｣
｢おいちゃん？｣
ぱちぱちと頬の電気が弾く。
それに応えるように、風が耳元で唸った。
｢おいちゃん、もう行くから｣
ヘルガーの脚が動く。
動かす度に走る痛みに瞳を歪めながら、ヘルガーはパチリスに背を向けた。
けれどもすぐに振り返って。
｢でも、おいちゃんのことは内緒にしていて欲しいな｣
｢？｣
｢おいちゃん、嫌われ者だからね｣
それだけ告げると、また向き直る。
遠くへ行こう、なるべく遠くへ。
そう思ったときだった。
ぴたりと何かが脚に張り付いた。
｢おいちゃんっ、だめなのっ！｣
パチリスがヘルガーの脚に張り付いていた。
｢おいちゃん、おけがしてるのっ！おちびのおうちでやすむのっ！｣
｢お嬢ちゃん……｣
ヘルガーは視線を落として、パチリスを見た。
ぎゅうっと脚に張り付いたパチリスは、大きな瞳を揺らしてヘルガーを見上げていた。
｢このおにおいは、おけがしたときのおにおいなの。おちび、しってるの｣
ぎゅうっとする前足に力を込めて、パチリスは続ける。
｢だからおいちゃん、おちびのおうちでやすむの｣
うんしょ、うんしょ、と。
ヘルガーを木のうろへ連れて行こうと引っ張り始めた。
けれども、幼子の力でヘルガーは動くはずもなく、うんしょという幼子の声だけが残る。
｢おいちゃん、おうち、いこ｣
早くも力尽きたパチリスが、ぺたりとその場に座り込んでしまった。
｢おいちゃん、やすむの｣
それでも、パチリスの瞳は力強かった。
自分を見上げるそれに、ヘルガーは、ふっと小さく笑みをもらした。
本当にまいったな。
｢分かったよ、お嬢ちゃん。少し休ませてもらうよ｣
ヘルガーの言葉に、パチリスはえへへと笑う。
ぴょんっと立ち上がったパチリスは、さあ行こうとばかりにヘルガーの脚を引っ張る。
それにまたヘルガーは笑って。
｢おいちゃんは、お嬢ちゃんのお家に行くのは無理かな｣
｢え、どしてなの？｣
｢おいちゃんとお嬢ちゃんでは、大きさが違うからね｣
きょとんとしたパチリスは、ヘルガーを見上げて、頭から足元まで視線を動かす。
次いで、確認するように自身の身体を見渡して。
うん、と一つ頷いた。
｢でも、パパもママもいないの。おでかけしてるの｣
だから大丈夫だ。
ヘルガーを見上げる瞳が、そう告げていた。
｢それでも、おいちゃんは無理だよ｣
苦笑をもらし、ごめんね、とだけヘルガーは返して、再び同じ場所に四肢をたたんで草地にうずまった。
動作で痛みが身体を駆けたが、それには気付かぬふりだ。
重ねた前足に顎を乗せて、ふすうと深い息をつく。
それを見ていたパチリスが何かを閃いた。
｢おいちゃん、おちびいってくるのっ！｣
そう叫び、とててと木を駆け登って行った。
それを見送ることしか出来なかったヘルガーは、不思議そうに赤の瞳を瞬かせた。
パチリスは何をしに行ったのだろう。
それでも、懸命に木を登って行った姿は愛らしく、どうしても頬が緩んでしまう。
不意に風がごおっと唸り、木葉を舞い上げた。
顔を上げたヘルガーの瞳がそれを追うと、その先に広がるのは笑む空。
それでも、荒い風に押された雲が覆い始めていて、何だか泣き顔にも見えた。
｢嵐はまだ、近くにいるからな｣
ぽつ。ぽつん。
ヘルガーの呟きと重なるように、刺すような冷たさを感じた。
目を凝らせば、幾重の筋が見える。
｢雨だ｣
やがて、ぽとぽとと音が響き始めた。
草木に粒が落ちる音。
それに比例するように、ヘルガーはぶるりと身震いをした。
ふうと一つ息を吐いて、ヘルガーは再び重ねた前足に顎を乗せる。
少しばかり、身体がかたかたと震えていることに気付く。
｢寒いな……｣
そっと呟く。
ぽとぽと、粒が草木に落ちる音。
それに耳を傾けて、ヘルガーは目を閉じた。
ここに居れば幸い濡れることはなく、それで体温を奪われることもないだろう。
けれども、ヘルガーがかたかたと震えている理由が別にあることも、ヘルガー自身はよく分かっていた。
いろいろと流しすぎたのだ。
その時だ。ふわり。何かがヘルガーの鼻腔をくすぐった。
｢おいちゃん、さむいの……？｣
ヘルガーがゆっくりとまぶたを持ち上げれば、金の果実を抱えたパチリスがいた。
｢おちびも、ごろんするの｣
パチリスが座り込み、ヘルガーへともたれた。
｢これでおいちゃんもあったかいの｣
えへへと笑うその顔が、ヘルガーにとっては何だかくすぐったくて、むずむずとした気持ちにさせる。
｢お嬢ちゃんは、何を持ってきたんだい？｣
問いかけるヘルガーに、パチリスは再びえへへと笑うと、うんしょと抱えていた金の果実を差し出した。
ふわりと香る果実の匂い。
これは先ほど、ヘルガーの鼻腔をくすぐったものだ。
｢これ、おおぼんっていうのっ！｣
｢おおぼん？｣
｢うんっ！｣
艶やかな表皮はいくつもしずくを乗せていて、パチリスが笑った反動で、するりと表皮を滑っていった。
｢おおぼんはね、かりってたべると、ふおおってげんきたくさんなるの｣
食べると元気が出る。
パチリスの言葉で、ヘルガーの古い記憶が呼び起こされた。
降り積もった埃を払うようにして、それをゆっくりと拾い上げる。
｢おおぼんは、オボンか……。滋養作用があるから、怪我にはよく効く｣
懐かしむような光を瞳に宿す。
けれども、その光はどこか痛みもはらむ。
｢だから、おいちゃんたべるのっ｣
パチリスがぐいっとヘルガーの口元へオボンを押し付けた。
それでも、ヘルガーは前足でやんわりとそれを押し返す。
｢おいちゃん、もうあれだから｣
｢おおぼんはね、たべるとふおおってげんきなるのっ！｣
ヘルガーに押し返されたオボンを、パチリスは負けじと再び押し付ける。
｢おいちゃん、たべるのっ！｣
それでもヘルガーは押し返して、突然むくりと立ち上がる。
はずみでオボンは転がり、パチリスはぺたんと後ろへ倒れてしまう。
荒い風に縮こまっていた草が驚きで身を震わせて、乗せていたしずくをはたきおとす。
パチリスを見下ろす赤の瞳と、ヘルガーを見上げる大きな瞳が交差して。
ごおっと唸った風が吹き抜ければ、草木を再び震わすのには十分で。
「おい……」
木々の畏怖のはずみで落ちてきたしずく達が、その二匹を冷たく刺す。
ぽとぽとと空から降るしずくの音が、どこか遠退いて聞こえた気がした。
｢おい、ちゃん……｣
パチリスが何とか声を絞り出したときだ。
ヘルガーの視界が歪んだ。
｢…………っ｣
平衡感覚が狂う。
そのまま身体は傾いで、どさりとその場に倒れこむ。
｢おいちゃんっ！｣
慌てて駆け寄るパチリスの鼻腔を、またあの匂いが刺激した。
つんっとしたあの匂い。先ほどよりも強く感じた。
｢おいちゃん、おおぼんたべるの｣
そう訴えたときだ。
きゅるるるる。
何かが鳴った。
｢おちびのおなかちがうの｣
きゅるるるる。
｢おちび、おなかすいてないの｣
ちがうちがうと必死に言葉を重ねるパチリスに、ヘルガーが笑った。
｢ははっ。お嬢ちゃん、慌てすぎだ｣
｢おちび、おなかすいてないの｣
きゅるるるる。
｢でも、お嬢ちゃんのお腹は空いてるって言ってるな｣
｢おちび、ちがうの｣
口を尖らせて鳴る腹を抑えるパチリスに、ヘルガーは近くで転がっていたオボンを手繰り寄せた。
｢このオボンは、お嬢ちゃんが食べな｣
ヘルガーの言葉に、パチリスは首を横に振る。
｢おいちゃん、おけがのおにおいがするの。つよいおにおいがするの｣
ちらりと大きな瞳がそこへ向けられる。
ヘルガーの脇腹から伸びるそれに、小さな前足を懸命に伸ばして指し示す。
｢おけがのおにおい、ここからするの｣
伸びる根本からじわりと滲んでいるその色は、闇色に身を包んだ身体に強く映える。
だから、とさらに言い募ろうとするパチリスを制して、ヘルガーは口を開く。
｢これはこのままでいいんだよ。もう、痛くないから｣
ふっと笑うヘルガー。
｢昨日の嵐で、倒れてきた木がここに……｣
そう少し言いかけて、すぐに口を閉じた。
パチリスにはいらない話だ。
そう思って、別の言葉を口にした。
｢おいちゃん、お腹いっぱいだから。これはお嬢ちゃんが食べな｣
手繰り寄せたオボンをパチリスへ差し出した。
それでも、なかなかそれに前足を伸ばそうとはしなかったパチリスなのだが。
きゅるるるる。
パチリスの腹は素直だった。
｢ほら｣
にやりと笑うヘルガーに、パチリスは口を尖らせて言った。
｢おちび、ちがうの。おいちゃんがおなかいっぱいだから、おちびがたべるの｣
オボンに前足を伸ばして。
｢おおぼん、たべてほしいって。だから、おちびがたべるの｣
オボンを抱えたパチリスが、すとんとヘルガーに体重を預けて座った。
ずしっ、というよりも、ちょこんと感じるパチリスの体重を感じながら、ヘルガーは再び重ねた前足に顎を乗せて瞳を閉じた。
ぽとぽとと、草木にしずくが落ちる音に耳を傾ける。
忘れた頃に感じる冷たさは。
吹き抜ける風にさらわれたしずく達が、ときたまヘルガーとパチリスを刺し、じわりとひろがるもの。
その中で、かりっと音が響く。
やけに鮮明に聞こえたその音は、パチリスがオボンをかじった音。
｢おいしいのっ！｣
そう言って、かりかりと音が何度も響いた。
とんがり耳が嬉しそうにぱたぱたと動き、滴っていたしずくを弾き飛ばす。
｢お嬢ちゃん、お腹が空いてたんだな｣
｢おちび、とってもすいてたの｣
返ってきたパチリスの言葉に、ヘルガーは小さく笑う。
｢きのうからすいてたの｣
かりっと、音が響く。
｢とってもおいしいのっ！｣
えへへと笑うパチリスの言葉に、引っ掛かりを覚えたヘルガーは、片目を持ち上げて問う。
｢お嬢ちゃんのお父さんは、食べ物を心配して、倉庫の確認に行ったんだよな？｣
｢うん、おかぜのきげん、わるくなってからいったの。しんぱいって、ちょっといくって、パパ、いっちゃったの｣
パチリスは、かりっとかじったオボンを口の中で転がしては、おいしいのと笑う。
｢じゃあ、お嬢ちゃんのお母さんは？｣
｢ママね、パパかえってこないねって、しんぱいって、おそらがわらって、いっちゃったの｣
ぽとぽとと空から落ちてきた音が、ざーと激しいものに変わり始める。
｢お父さんを探しに行ったのか｣
｢おちびはまっててねっていったの。だから、おちびまってたの｣
パチリスはオボンをかりっとかじり、ふうと一つ息を吐いた。
腹をさすっているあたり、腹が膨れたのかもしれない。
｢お腹いっぱいかい？｣
｢そなの。もう、たべられないの｣
けぷうと、パチリスの口からおくびがもれた。
背をヘルガーへ預けて、パチリスは空を見上げた。
けれども、そこから見えたのは空を覆う木の葉ばかりで。
その隙間から覗く空も、厚い雲に覆われていて見ることは出来なかった。
｢パパとママ、おそいの｣
ぽつりと呟いた言葉は、びゅっと吹いた風に溶けて行く。
それでも、ヘルガーの耳には届いていた。
｢その、食べ物の倉庫はどこにあるんだい？｣
｢おっきなおかわのむこうなの｣
川なのか。
そう呟きかけて、ヘルガーは口を閉ざした。
ここにたどり着くまでの間、大きな川の橫を通ってきた。
その川は、明らかに普段よりも水かさは増しているようで、濁流と化していた。
昨夜の嵐の影響なのだろう。
もし、あの川を越えようとしていたのだとしたら。
けれどもそれを、パチリスに伝えようとは思わなかった。
知らなくていいことも、きっとあるのだから。
それに、川を越える以外の術もあるのかもしれない。
｢早く、帰って来るといいな｣
｢うんっ！｣
明るい返事と共にパチリスが勢いよく立ち上がれば、ヘルガーの瞳を覗き込んで、にぱりと笑う。
｢おいちゃん、おはなしするの｣
｢おいちゃんが？｣
｢おちび、おはなししたの。おいちゃんもおはなしするの｣
とすんとその場に座り込むパチリスは、かじりかけのオボンを抱えて、ヘルガーの動きを待っていた。
いつの間にか空から落ちてくる音は、ざーという激しいものに移り変わっていた。
｢お嬢ちゃんは、おいちゃんのこと怖くないのかい？｣
｢こわい……？｣
小首を傾げるパチリス。
｢なんでおいちゃん、こわいの……？｣
｢おいちゃん、こんな見た目だし｣
顔を上げたヘルガーの瞳が歪んだ。
｢それに、森とは違う匂いがしたんだろ？｣
｢へんなおにおいしたの。でも、おいちゃんこわいのないの｣
パチリスの言葉に、ヘルガーは首を横に振った。
｢そんなことないさ。染みついた匂いは、どれほどの時間が流れても消えない｣
空を見上げ、目を細めた。
染みついた長年の匂いは、水でも洗い流せない。
｢おいちゃんはね、森とは違うところで育ったんだよ｣
｢ちがうところ？｣
首を傾げて問う幼子に顔を向ければ。
赤の瞳に白と空の幼子が映り、まるでヘルガーの瞳に、青空が溶け込んだようだった。
｢おいちゃん、別の生き物と居たんだ。二本の足で歩く、ひょろっとした生き物で……｣
パチリスの大きな瞳が瞬き、ヘルガーはそこで言葉を紡ぐのをやめた。
｢おいちゃん？｣
パチリスがヘルガーの瞳を覗きこむ。
｢いや、これはお嬢ちゃんは知らなくていいことだな｣
ふっと小さく笑みをこぼすと、パチリスの頬は大きく膨れた。
｢おいちゃん、よくわからないの｣
話を途中でやめられ、パチリスは不機嫌を示すように、大きな尾をばしばしと地へ叩きつけた。
｢ははっ、おいちゃんもよく分からないな｣
不機嫌なパチリスにそう返したヘルガーは、もう何度目かになる動作で重ねた前足に顎を乗せた。
耳を傾ければ、ざーという空から落ちてきた音だけで。
けれども、その勢いは少しだけ弱まった気もした。
｢お嬢ちゃんは、地獄の使いって言葉を聞いたことはあるかい？｣
唐突なヘルガーの問いに、パチリスの頬の空気は一気に抜けた。
｢じごくの、おつかい……？｣
ヘルガーの言葉を少し違う形だが繰り返して、パチリスは記憶を掘り返してみた。
けれども、掘り返すほどのない記憶の中には、その言葉はなかった。
｢おちび、わからないの。じごくのおつかいってなに……？｣
地獄のお使い。
少し響きが違うだけで、随分と可愛らしく聞こえるのだな。
パチリスの言葉に小さく笑いながら、ヘルガーはそっと口を開いた。
｢地獄の使いってな｣
途端にヘルガーの瞳に不穏な光が宿った。
それは冷たく、一瞬、パチリスはぶるりと震えた。
｢爪で身を引き裂いたり｣
そこでわざとらしく、ヘルガーは重ねていた前足を組み換えた。
その動作は自然と、パチリスの視線をそこへと向けさせることになる。
ヘルガーに備わっている爪が鈍く光を弾き、無意識下でパチリスは、自身の大きな尾を手繰り寄せるようにしてしがみついた。
｢牙で噛み砕いたりする｣
ヘルガーがぺろりと舌で口元を舐めれば、鋭い牙がちらりと見える。
パチリスの前足に力がこめられ、しがみついたままだった尾は、抱き締めるという表現に近くなる。
｢これが、地獄の使いだ｣
ヘルガーの瞳が細められ、その奥に、ちろりと冷たい何かが灯った。
けれども、途端に瞳は歪められ、一瞬にしてその冷たさは霧散した。
｢な、怖いだろ？｣
ヘルガーの呟きは、まるで吐息のようで、その口元では小さな笑みを形つくっていた。
パチリスの瞬きが見えた。
尾を抱える様が、なぜだかヘルガーには鮮明に映って、思わずその目を伏せた。
｢こわいの｣
ヘルガーの胸中に燻るものに、その幼子の言葉はゆっくりと溶け込んでいく。
｢じごくのおつかいは、こわいの｣
ほらな。
ヘルガーの赤の瞳が震えた。
｢おいちゃんは、怖いだろ……？｣
ヘルガーの言葉は勢いがなく、そのまま地に落ちてしまう。
｢おちび、おいちゃんこわくないの｣
｢は？｣
弾かれたように顔を上げたヘルガーと、ずっとヘルガーを見ていたパチリスの視線が交差した。
｢おちび、おいちゃんこわくないの｣
えへへ、と笑う幼子。
｢な、ぜ。地獄の使いは、怖いんだろ？｣
ヘルガーの瞳が瞬く。瞬いて、震えた。
｢それはこわいの。でも、おいちゃん、こわくないの｣
｢なぜ…………？｣
｢おちび、おいちゃんすきなのっ！｣
ヘルガーの瞳が見開かれた。
それから、くっくっと喉の奥からくぐもった笑いがもれる。
｢本当にまいったな……｣
それはもう、本当に。
幼子の言葉は、ぽたりと一滴のしずくのように落ち、波紋をつくった。
その波紋は広がり、ヘルガーの胸中に燻るものが軽くなった気がした。
ふわりと舞い上がった心地は、きっと気のせいなのだろう。
けれども、何だか許された気がした。
そんなことがないだろうことは、ヘルガー自身がよく分かっているのだけれども、そんな気がしてしまったのだ。
もう、いいか。そう思ってしまった。
｢おいちゃん？｣
小首を傾げるパチリスに呼ばれ、ヘルガーは仄かに笑った。
｢ありがとな、お嬢ちゃん｣
そのままヘルガーは、重ねた前足に顎を乗せ、そっと瞳を閉じた。
｢おいちゃん、おねむなの？｣
オボンを抱えたパチリスが、とことことヘルガーに歩み寄る。
｢そうだな……おいちゃん、ちょっと眠いな｣
細く開けたヘルガーの瞳が、パチリスへゆっくりと向けられた。
パチリスはとすんと座り込むと、再びヘルガーへもたれた。
｢おちび、おうたをうたってあげるの。おうたはとくいなの｣
えっへん、と胸を張った幼子は、小さな口で音を紡ぎ始めた。
それは拙い音で、少しでも触れてしまえば、ぽとりと落ちてしまいそうなものだった。
それでも、一つ一つ大切にそっと音を掴んでは、ふわりと声に乗せる。
とても耳障りのよい音。
｢お嬢ちゃん、うまいな｣
吹き荒れていた風は落ち着きを思いだしたように、パチリスとヘルガーをそっと撫でて行く。
幼子が紡ぐ拙い音は、その風にさらわれ、草木は楽しそうにさわさわと身を揺らす。
｢えへへっ｣
少し照れ笑いをもらして、パチリスは音を紡ぐ。
ふわり舞い上がったそれは、照れ屋な太陽が顔を出すきっかけにもなり、嬉しそうに空は笑った。
草木に身を寄せ合っていたしずくが、きらきらと光を弾き始めて。びゅっと風が吹き抜けた。
驚いたパチリスが思わず目をつむり、紡いでいた音が途切れた。
次いで目を開いたときだ。
｢わあっ！おそら、にっこにこなのっ！｣
見上げた空に、七つの色の橋が架かっているのを見つけた。
｢おいちゃんっ！おいちゃんっ！｣
ぱしぱしと傍らのヘルガーを軽く叩く。
けれども、反応のないヘルガーに、パチリスは頬を膨らませた。
｢おいちゃん、ぐっすりおねむなの｣
口を尖らせて。
｢もう、しかたないの｣
ぽとり、嘆息を一つ落とした。
それならば、ヘルガーが目を覚ましたときに教えてあげよう。
あ、そうだ。ヘルガーが嵐という言葉を教えてくれたように。
あの、空に架かる七つの色についても教えてくれるかもしれない。
｢えへへ、それはたのしみなの｣
楽しみのあまり、頬が熱を帯びた。
｢おちび、またひとついいこになっちゃうのっ｣
見上げる空は、とてもきらきらと輝いていた。
＊
これは、おちびとおいちゃんの物語。ちょっとした物語。